牛歌即耕夫唱给牛听的歌。牛歌分为“五部曲”，第一曲为《开圈歌》，清晨起来，先用豆桔稻草或青草将牛喂饱后，边打开圈门边边唱，歌词大意是：“吃苦耐劳的牛啊，不知你吃饱了没有，要是吃饱了，就请辛劳一天罗……”曲调恳切委婉，类似民间歌谣，唱完便将牛牵出。接下来便唱《出犁歌》，边赶着牛顺着弯曲曲的山路边走边唱：“阿哥和阿牛同下地，把土地共同犁翻起，阿妹随后播下种，秋来五谷丰收，吃苦耐劳的阿牛哟，我们有好日子过啦……”曲调坦荡舒展，类似山歌风格。再一曲是《架担歌》，到了地头，边驾牛边唱：“吃苦耐劳的阿牛啊，犁地时你要乖乖朝前一直走,到了田边地角你要转回头，犁着石头要歇歇脚，免得挣起痨坏了腰，我不骂你，不打你……”之后是牛歌的主体部分，即犁田耕地时不断反复歌唱的部分，为《驶牛歌》，边使牛边唱：“阿黄牯子——拽着些！我一家老小望靠你，不打不骂拽着些，再犁几转就放你，回家好好慰劳你。”犁到田边地角时，耕夫用歌声指挥耕牛转回头：“阿黄牯子，小揸角，小角哪个弯弯转回来”。最后一曲是《解担歌》，是收工时卸下牛弯担时唱的：“我俩犁了一天的地了，你我都辛苦罗，共同回去养精神……”

牛歌内容丰富，自由发挥，除了用歌声呼唤牛踩沟、拐弯、回头，还唱二十四节气农事歌，唱天地人间之事，有什么烦恼忧愁也可通过歌曲向牛倾诉。在这里，人与牛感情是沟通的，人与牛的关系是劳动伙伴关系，牛被人格化了。在县境内无量山和哀牢山的山野上，凡耕田犁地唱牛歌的地方，驶牛不系绳子，不打鞭子，对牛不厉声吆喝，全凭歌声指挥，耕牛也配合默契。每当春耕和秋播时节，从清晨到黄昏，田野上，牛歌阵阵，此山唱罢，彼山应合，悠扬委婉的歌声不绝于耳，构成了一部农耕交响乐。

相传，在远古时代，女娲补天，造下人类，可那时大地是一片红土，寸草不生，环境恶劣，因此人类衣不遮体，食不饱肚，渐渐衰亡下去，濒临绝迹。天上的神牛看到这种情况，便悄悄离开绝妙美好的仙境，下凡帮助人类耕田耙地，开荒种粮。经神牛相助，人类终于粮丰人旺，并一代又一代地繁衍传到今天。故此，人类为了表达对牛的感激和崇敬，歌颂牛的无私奉献精神，便唱起了牛歌。

另传，牛原是天家打发下凡到人间磨难人的。因为人不孝敬天家。但牛把天家吩咐的话听反了，天家原话是说：“你下到凡间后，就叫人给你吃肉，叫人犁地种粮食给你吃。”可牛下到凡间却对人说：“我是天家派下凡间的，是来帮助人犁田耕地的，你们要拿籙给我吃。”人听了牛的话后，就牵牛去犁田耕地，只拿绿草给它吃。牛受不了艰苦的劳作，偷偷跑回天上告状。天家问牛为什么不在凡间享清福呢？牛照实回答。天家又问牛下到凡间是怎么说的呢？牛也是照实回答。天家听后说：“哪个叫你把话说错了，这不能怪人，只能怪自己，既然如此，你必须下凡去，必须讲诚信。”牛不想下凡，天家又说：“那好，在你犁田耕地，让人唱歌给你听吧！”于是牛才乖乖又下到凡间，牛歌也从此唱了起来。